「ふぇえ?竜ちゃん何処行くのぉ?」
泰子が眠そうに何度も頭をカックンカックンさせながら尋ねる。
「言ってあったろ?旅行だよ」
俺は少しの、いやそこそこの、いやいや多大な不安を覚えながら靴を履く。
大丈夫、大丈夫だ。
こんな事は前にもあったじゃないか。
修学旅行や林間学校の時もなんだかんだで泰子もインコちゃんも生きていた。
……家は酷い惨状だったが。
「じゃあね、やっちゃん」
大河も準備が整ったのか、白くつばの大きい帽子を被りながら泰子に挨拶する。
そう、今日から旅行なのだ。
夏休み前、大河は川嶋との水泳対決に負けて何故か俺が川嶋の家の別荘に行くことになった。
けどまぁ、負けたのは俺のせいもあるし、いろいろあって俺の他に友人の北村祐作や、く、くし、櫛枝実乃梨も来ることになった。
その際、結局負けた大河も来ることになった。
本人曰く、
『身の回りの世話する奴がいなくなるじゃない?』
だそうだ。
それは否定しない。
全く持って自分の身の丈に合う、正しい認識だ。
しかし、それを直そうという気は無いのだろうか。
……無いんだろうなぁ。
俺は内心溜息をつきながらも、こいつが一人で居た時の部屋の惨状を想像し、これでよかったと思い直す。
集合場所は駅のホーム。
もうみんな来ているだろうか。
駅について待つこと数分。
『ピリリリリ♪』
携帯が鳴る。
「もしもし?」
『あ、高須君?ごめん亜美ちゃん仕事で遅れそうなの!!その代わりすっごい場所用意したから!!先に行っててくれる?場所は……』
「あ、ああ、ああ、そこでお前の名前を出せばいいんだな?わかった。でもまだ北村や櫛枝が来てないぞ?」
『えっ!?そうなの?わかった。そっちには私からも連絡しとく。とにかく高須君とタイガーは先に行ってて。向こうに行く時間指定しちゃってて、数人だけでも先に行ってて欲しいの!!』
「ああ、わかった」
電話を切る。
「ばかちーなんだって?」
自分の旅行バッグに腰掛けて待っていた大河が気だるそうに聞いてくる。
「ああ、なんでも川嶋の別荘よりいい場所に行ける事になったそうだ。その関係で代わりに仕事が増えて川嶋は少し遅くなるんだと。先方に時間指定してあるから先に行っててだとよ」
「ふぅん、でもまだみのりんと北村君来てないよ?」
「そっちには川嶋から連絡入れるってさ。とにかくこの電車に乗って先に向かおう」
「しょうがないわね」
大河は「よっこらしょ」と腰を上げ、歩き出す。
白く大きな帽子が、小さく揺れた。


***


「で?」
「いや、でって言われてもな……」
俺にだってわからないのだ。
いや、場所が不明、とかそういうベタな展開ではない。
それはちゃんと電話で聞いていたので大丈夫。
記憶力には多少なりとも自信があるし、教えられた通りに来られた。
だが、
「ちょっと、本当にココなの竜児?」
「う〜む……」
悩む。
めっちゃ思い悩む。
何せ、川嶋の指定した場所は、超、いや超超超凄いホテルだった。
ざっと通常の三倍。
何階建てなんだこれ……?
めちゃくちゃでかいぞ。
なんていうか外から見ただけでたじろいでしまう豪華さだ。
「ねぇ、ばかちー何か危ないことでもやってんじゃないの?」
そう大河が疑うほど、目の前のそれは凄かった。
とてもじゃないが、俺のような一小市民なんかは一生かかってこも来れそうに無いようなホテルだ。
しかも、ホテルの前には海が広がり、砂浜には宿泊客と思しき奴らがうようよいる。
中には海水浴だけに来ているものもいるようだが、見た感じ金持ちっぽい奴が多い。
「世の中にはこんなとこがあるんだなぁ」
「そうねぇ、セレブってやつかしら」
流石の大河も、これには納得したらしい。
俺から見たら大河も十分セレブなのだが、その大河をしてセレブと言わしめるここの凄さは、想像以上だ。
これなら川嶋が遅れるほど頑張っているというのも頷ける。
「まぁここでじぃーっと、見ていても始まらないし、早く中に入りましょ、竜児」
「お、おぅ」
多少尻込みしながらも、俺は大河と一緒にホテルへと入る。
中は……涼しい。
クーラーが程よく利いており、ふわふわした赤い絨毯で床は敷き詰められ、周りは豪華なアンティーク揃い。
瞬間的に、自分は場違いだと感じてしまう。
しかし、大河は先程こそ少し尻込みしてたものの、中に入ると当然のようにフロントに向かい、
「ちょっと、川嶋亜美の紹介で来たんだけど、話は通ってる?」
どうどうと話し出した。
フロントに立つスーツを着た男は、
「はい、少々お待ち下さい……はい、伺っております。全部で五名様のご予定ですね?」
すぐに対応してくれた。
「大変おそれいりますが、お名前をお聞きしても宜しいですか?」
「私は逢坂大河、であっちが高須竜児よ」
「はい、逢坂様と高須様ですね。それでは本日遅れて来られるのは北村様、櫛枝様、川嶋様で宜しかったですか?」
「ええ」
「かしこまりました、では一度お部屋へご案内致します」
男は何処までもかしこまり、へりくだったように話す。
「ええお願い」
大河はふわりと振り返る。
「何やってんの竜児?」
「いや、お前すげぇな」
「は?寝てんの?」
「……なんでもない」
こいつ、人がせっかく褒めてんのに……。
「お荷物お持ちします」
「あ、すいません」
スーツ姿の男が荷物を持ち、そのまま部屋へと向かう。
どうにも、こういうところに来たことが無いせいか緊張してしまう。
こんなトコに泊まるのか……。


***


予感はしていた。
外から見てアレなのだ。
これは予想してしかるべきだった。
しかし、
「部屋、広すぎないか?」
俺は一人ぽつねんとソファーのはじっこに座る。
なんか一人で座るのがMOTTAINAI広さだ。
しかもフワフワしていて弾力が凄い。
きちんと腰掛ければ、かなり沈むような……そんな感じ。
しかも部屋には風呂がついていてジャグジー。
どんなスイートルームなんだこれ……?
川嶋は部屋を二つ手配していた。
一つは男子用、もう一つは女子用といったところだろう。
しかし、ベッドが一つしかないのは何故だ?
俺に北村と同じベッドで寝ろということか?
……流石にそれはごめん被りたい。
ベッドも大河の家にあるようなベッドの5倍くらいあるようなでかさだが、それでも体裁というものがある。
まぁ、いざとなったらこのソファーで寝よう、広いし。
『ピンポーン』
チャイムが鳴る。
一部屋ごとにチャイムが着いているようだ。
多分大河だろう。
「はいよ」
俺は扉を開けた。
「こっちの部屋はどんな感じ?」
大河がペタペタとスリッパで入ってくる。
「おおーっ!!こっちもひろーい!!ん?ベッドは一つなんだね、とぉっ!!」
大河はスリッパを放り投げ、ベッドにダイブする。
ふよんふよんとベッドの弾力で跳ねながら大河はベッドの中心で大の字になる。
「凄いわここ。ばかちーには感謝してやってもいいかも」
「そうだな、凄すぎだな」
「まぁいいじゃないの、アンタの好きなタダよ?」
「それはそうなんだが……落ち着かないというか」
「貧乏性ね」
大河は笑いながらベッドの上でベタベタと足を裸足でバタつかせる。
俺はスリッパを拾いながら、
「向こうも似た感じか?」
「うん、でも向こうはベッドがちゃんと三つある。こんなにでっかくないけど」
ポンポンと大河はベッドを叩く。
余程気に入ったのだろうか。
と、そんな時、
『ピリリリリ♪』
携帯が鳴る。
「もしもし?」
『あ、高須君?ごっめーん』
「おぅ川嶋か。凄いぞここ。お前凄ぇな」
『えへっ♪どう?惚れた惚れた?』
「あのなぁ」
『でもざんねーん♪っていうかマジゴメン。私行けなくなっちゃったーあははは……はぁ』
川嶋は最後に溜息を吐く。
「は……?おい……今なんつった?」
『仕事がきつきつすぎてそっちに行けそうに無いの。本当にごめんね高須君』
「いや、お前それじゃ俺たちここにいないほうがいいんじゃないか?」
『それはダメ。先方に無理言ったのにやっぱやめますじゃ困るから』
「マジか……」
『それと……』
『ピリリリリ♪』
川嶋が何か言いかけた時、大河の携帯が鳴った。



「はい、あ、みのりん!!もう遅いよ!?え?え、うん、うん……ええっ!?」
大河は携帯に出る。
どうやら相手は櫛枝のようだが、何か様子がおかしい。
「うんうん……どうしても……?……うん、うんそれじゃ仕方ないね。うん、うん、いやいいよ、うん……じゃあがんばってね」
大河はそう締めくくり電話を切ると同時にしょげかえる。
『高須くん?』
「ああ、悪い、今大河に櫛枝から電話があったようなんだが……」
『そっか……それじゃあタイガーはもう聞いたんだね』
「何をだ?」
『それはタイガーに聞いて。後はまぁ……がんばってね。それじゃ私も忙しいから!!プツッ───ツーツー』
「?」
俺は首を傾げる。
「……竜児」
そんな俺に大河は憔悴したように、
「みのりんと北村君来れないって」
「は?」
とんでもない事を言った。
「なんか急に強豪校との男女ソフトの試合が組まれて、周りの士気も高くてとてもじゃないけど抜けられないって」
「マジか……川嶋も仕事で来られないらしい」
「……竜児、これ私たち帰った方がいいんじゃない?」
「そうしたいところだが、川嶋が結構無理してここを取ったらしくてな、今更やっぱいいですとは言えないらしい」
「……何となくわかるわ、しがらみってやつね」
「多分な……」
「「はぁ……」」
楽しみな夏休みの旅行気分から一気に辛気くさいモードになってしまった。
『ピンポーン』
と、チャイムが鳴る。
「はい」
返事をして開けると、そこにはフロントにいたスーツ姿の男。
「大変申し訳ありません、その、折り入ってお願いがございます」
男は俺の顔を見るなりふかぶかと腰を90度くらいに曲げて頭を下げる。
「ど、どうかしたんですか?」
「はい、実は突然あるお得意様の宿泊予定が入りましてどうしてもお部屋の都合が合わなく、先程丁度川嶋様より三人のキャンセルのお電話があったもので、もし宜しければ一部屋……」
「「え……」」
ただひたすらに頭を下げ続ける男の人。
後でわかったのだが、その人は副支配人らしい。
俺たちはただ驚き、ポカンとするしかなく、気付けばもともと二人の予定だったこの男部屋に大河の荷物ごと大河は収まることとなった。


***


「なぁ、いい加減機嫌直せよ、仕方ないじゃないか」
「うるさい」
空は晴天、白い砂浜、かかる波飛沫。
俺たちは気分を変えるべくビーチに出ていた。
大河はビーチに出てからもふくれっ面だ。
よっぽど同室にされたのが面白くないらしい。
「機嫌直せって。ほら、せっかく海に来たんだし泳……ぐのは止めて砂の城でも作るか?」
「アンタ、バカにしてんの?」
ギロリと大河は俺を睨む。
学校のスクール水着とは違う、ヒマワリの刺繍の入った水着は、惜しげもなく大河の肌を露出させる。
「い、いやそんなつもりは……」
「ふん、どうだか。だいたい私肌焼きたくないし」
ぷいっと大河はそっぽを向く。
あちこちにたてられたパラソルと備え付けの椅子。
その一つに俺たちはいた。日差しは結構強い。
「あーもう、俺にどうしろってんだ?日焼けが嫌ならクリームでも塗るか?」
「うん、じゃあお願い」
半ばヤケッパチに言ったことだったが、大河は案外すんなりとそれを採用した。
「……え?俺が塗るのか?」
「アンタ以外誰がいんのよ?ハッ!?アンタもしかしていやらしいこと考えたの?この駄犬、ずうずうしいにも程があるわ!!エロ犬!!発情犬!!」
散々な言いぐさだが、全てを否定できないあたり、何か悔しい。
口には出さないけど。
「んじゃあ俺は塗らん、それでいいだろ!?」
「はぁ!?クリーム塗らないと私が日の下で歩けないじゃない!!」
「お前な、言ってることめちゃくちゃだぞ!!」
「うるさい!!さっさと塗れこの駄犬!!あ、変なことしたらモルグに葬り去るから」
大河はポイっとクリームを投げて寄越す。
腹立たしいが、まぁ大河もさっきの件で虫の居所が悪いのだろうし我慢することにする。
大河は、プラスチックの日焼け用の横になる寝台に寝ころび、背中を天に向ける。
白い肌が、惜しげもなく展開される。
真っ白な小さい背中、伸びる細い足。
筋肉がついてるようには見えない華奢な体は、どこまでも繊細さを引き立たせる。
「ちゃっちゃっと塗ってよね」
大河はふん、とふんぞりかえるように言うと目を閉じた。
俺の手元には日焼け止めクリーム。
クリームをまず掌に出す……グニュリ。
それを大河の背中に向け……ゴクリ。
実際の音を出さずにを息を飲み込む。
これ、俺が触っても良いのか?
「ちょっと、早くしなさいよ」
「お、おぅ」
いいのか?いいんだな大河?
心の中で何度も問いながら塗り始める。
ヌリヌリ……。
「きゃっ!?ちょっ!?冷たい!!」
「へ?ああ、そうか」
「そうか、じゃない!!なんとかしなさい駄犬!!」
「無茶言うな!!」
ヌリヌリ……。
俺は怒りながらも背中、太もも、を塗っていく。
「ってちょっと待て、背中以外は自分で塗れるだろ!?」
「だってめんどくさいし。それより竜児、終わったならかき氷買ってきて」
「お前って奴は何処まで我が儘なんだ?」
「いいからさっさと行け駄犬!!」
癇癪を起こす大河。
ったく、今日はいつにも増して我が儘だ。
仕方ない、折角遊びに来てこのまま険悪な雰囲気になりたくないし、買ってきてやるか。
俺はとりあえず海の家へと足を向けた。


***


海の家に歩きながらふと掌を眺める。
……大河って柔らかいんだな。
「ハッ!?」
何を考えてるんだ俺は。
しかし、脳裏には先程触った白い肩、うなじ背中……太もも。
フトモモ。
FUTOMOMO。
こう、ぷりっと……。
「だぁぁぁぁっ!?」
思いなすな思い出すな思い出すな。
スーハースーハーと深呼吸を繰り返す。
実は素直に買い物に行った理由の一つがこれだったりする。
ちょっと、男としては仕方のない状態だったのだ。
今までそうそう女の子の肌に触れる機会なんてのはなかったし。
自然と、その感触を思い出そうとしてしまう。
待て、大河だぞ?あの大河だぞ?
あの天上天下唯我独尊の大河だぞ?
……まぁ、可愛いのは認める。
そういや一時は告白ラッシュみたいのがあったんだっけ。
わかる気がするなぁ。
「ハッ!?」
俺は頭をぶんぶんと振り、考えるのを止める。
これ以上考えてたら何か取り返しのつかない事になりそうだ。
今はとにかくかき氷を買う事に集中しよう。

***

まったく、竜児の奴は何を考えてるんだろう?
だって一緒の部屋だよ?
なのになんであんなに飄々としていられるの?
それとも何!?私なんてそんな対象として見てないってワケ!?
……なんか腹立つ。
イライラする。
「ねぇ、君」
そう私が腹を立てている時、知らない男に声をかけられた。
金髪で海水パンツのみ。
首からはジャラジャラとアクセサリーを下げていて体は真っ黒。
何なのコイツ。
「君かわいいね、良かったら一緒に遊ばない?」
ああ、そういうこと。
くだらない。
今時そんなナンパあるんだ。
「興味ない、どっか行って」
ピクッ。
男は邪険に扱われたのが納得いかないのか、少し眉をつり上げた。



「ねぇ、そんなこと言わずにさぁ」
しつこく男は薄気味悪い笑顔を貼り付けて近寄ってくる。
「来んな、ウザイ」
「なっ、ちょっと酷くないソレ?ああ、めっちゃ傷ついた俺。これはもう一緒に付き合ってくれないと癒されそうにない」
……なんでこいつこんなにしつこいの?
「悪いようにはしないって。楽しませてあげるから。ほら、さっき男といたみたいだけど喧嘩してたんでしょ?」
「アンタには関係ないわ」
「そう言わずにさぁ、君みたいな可愛い子にはあんな奴似合わないって。君に怒鳴ったりする最低な奴みたいだし」
竜児は私に似合わない?最低な奴?
その言葉は、私の沸点を下げるのに十分だった。
「ねぇ行こうぜ」
がっと腕を掴まれる。

─────プチン─────

「触るなぁ!!」
ドン!!
思いっきり蹴り飛ばす。
「アンタ、誰が私に触れて良いって言った?私に触れて良いのは限られた人間だけよ。アンタのような雑草にそんな権利は無いわ」
「な……てめぇ!!」
男は逆上にしたように殴りかかってくるが、大河はしゃがんでかわし、アッパーでカウンター。
「ぐぼぉっ!?」
「オマケに、せっかく塗った日焼けクリームがべとついたじゃない。どうしてくれんのよ」
「ぼ、ぼまへ……」
男は顎が効いてるのか、呂律が回っていない。
「それにね」
大河はすっと足を後ろに一旦下げ、
「私に竜児は似合わない?……そんなのわかってるのよ、あいつの隣に……きっと私のスペースは作ってくれない。……でもね……」
ひゅっ!!
風を切る音がする。
「お前みたいな奴が竜児を最低呼ばわりするなぁぁぁっ!!!」
ドガァァァァァッァァッァアン!!!
男はもろに蹴られ、海の藻屑よろしく、海水までぶっ飛んでいく。
「ぽげらぁっ!?」
情けない声を上げ、男はそうして砂浜から退場した。
「………………」
だが、思いっきり蹴り飛ばして制裁を加えてやったというのに、心は全然晴れない。

─────似合わないって─────

重く、その言葉がのし掛かる。
「私は……」
そう、何か言いかけた時、
「大河?」
ようやく戻って来たらしいアイツの声が耳に届いた。



***



あれから、結局大河は一度も海に入らずに昼間を過ごした。
不機嫌なのはいつものことだが、大河は当初と幾分違う機嫌の悪さを滲みだしていた。
逆に俺は昼間の事が嬉しく、不満は殆ど消えていた。
しかし、このままでは折角の旅行もつまらなく終わってしまう。
その為、俺は夕方になるにつれ、大河の機嫌を少しずつ上方修正していくことにした。
やっぱり、旅行は楽しまないといけない。
部屋に戻り、着替えを終えた所で、俺は大河に切り出した。
「大河、楽しみだな」
「は?何が?」
大河はポカンと口を開く。
「いや、これだけ凄いホテルだからさ、晩飯はさぞ豪華なんじゃないのかなぁと」
「……そ、そうね」
大河は一瞬何かを考え、口端が弛む。
……手応えアリ。
「これテーブルに乗ってたんだけどよ、バイキングみたいだな」
「た、食べ放題なの?」
「多分そうじゃないか?」
ホレ、とテーブルにある案内を見せる。
案内の紙には、
『夕方7時より10時までにお越し下さい。○○会場にてバイキングを行います。会場では実に100品もの料理数とステーキの直焼きなどを行っております。お客様のご出席を心よりお待ちしております』
などと書かれていた。
どうやら、この紙自体が出席の際に渡すチケットのようだ。
「……ステーキを目の前で焼くって書いてあるわ」
大河は、穴が開くのではないかというくらいにチケットを凝視している。
目は、料理人がステーキを焼いている写真に釘付けだった。
「おぅ、すげぇよな。わりと目の前で作ったりしてくれるみたいだぞ。多分そういうのはオーダーするんだろうな。バイキングだから他にもいろいろあるだろうし」
大河は俺の話を聞いているのかいないのか、チケットを眺めたまま動かない。
「……お腹すいた」
「イキナリだなオイ」
ようやく口を開いたかと思えば、いつも家で聞く言葉。
どこからともなく普段の距離感が戻ってくる。
部屋は広くとも、お互いのいる距離は2DKのそれ。
俺はこの距離が嫌いじゃない。
「だって、こんなの見ちゃったら我慢できないわよ、これは必然なの運命なの自然の摂理なの」
大河は、余程夕飯が楽しみになったのか、不機嫌なんて何処吹く風というように上機嫌だ。
「うし、じゃあそろそろ食べに行くか!!」
「うん!!」
大河は今日一番の笑顔を見せる。
時刻は6時59分だった。


***


「りゅりゅりゅ……竜児!!わらひこれおいひっんっひゃべてみて……」
「いいから落ち着いて食え」
席についてバイキングで取ってきた物を食べ始める。
「おひゅふいぺりゃんていりゃりぇりゅひゃ!!」
「落ち着いてなんていられるかって……お前な、誰もお前の皿の上のモンとったりしねぇから」
「うるびゃい!!でぁってぴぴはひゃい!!」
「うるさいじゃねぇ!!黙って食いなさいってそりゃあ俺のセリフだ!!ああもう、食べるか話すかどっちかにしろ!!」
「ングングングングング……」
「って食うのかよ!?」
大河は最初からクライマックスのようだ。
もの凄い勢いで食べていく。
「……んっくん……ぷはぁ、竜児、これおいしいから食べてみなよ」
「お、おぅ」
大河に勧められ、大河がさっき食べていた酢豚を食べる。
「これもおいしい!!竜児、このスープ飲んでみて!!何が入ってると思う!?」
「おう、ちょっと待て」
大河は口の周りにケチャップをつけながらはしゃぐ。
俺は手元のおしぼりで大河の口を拭いてやってから大河の勧めるスープを飲む。
「……お、美味いな。これは……コンソメを使わずにガラだけでダシを取って……にんにくを入れてるのか……?いやいや待てよ……?」
「ね、ね、ね?おいしいよね!?」
「おぅ、美味い」
俺は残りのスープを飲み干すと、ぐいっと手の甲で唇を拭う。
「……ん?」
何か手の甲に……これはケチャップ?
はて?俺はケチャップのついた食べ物はまだ口にしてないハズだが。
ざっとテーブルを見渡すと、どうやら今ここでケチャップがあるのは大河の持ってきたオムライスくらいだ。
「……んん?」
大河の持ってきたオムライス。
大河の口の周りのケチャップ。
俺の口周りにあるケチャップ。
「……んんん?」
大河の飲んだスープ。
大河が飲む前に手をつけてた大河のオムライス。
俺の口周りにあるケチャップ。
導き出される答えは……。
「……ヤベ」
もしかして俺、大河と同じところに口つけて飲んだ?
こ、こここここここここれって、か、か、かかかかかんせつきちゅ!?
いや、きちゅじゃない、焦るな俺、キスだろ。
……問題どころはそこじゃない!!
急に気恥ずかしくなる。
俺は焦りながら手元のおしぼりで口周りを拭き……手元の?……あ!?
……これ、さっき大河の口周り拭いた奴じゃねぇか!!
都合二回目……になるのか?
「何ぼけっとしてんのよ」
焦る俺に、大河は焼き鳥を食べながら話しかけてくる。
と、話しながら食べたせいだろう。
口元からタレが垂れる。
「あ……ちょっとソレ貸して」
大河は俺の手元のおしぼり───大河の口を拭いて、俺の口を拭いたソレ───を俺からひったくり口元を拭う。
「あ……」
これ、三回目って言うのかな?
はっ!?何考えてんだよ俺!?
「さぁ、次取りに行くわよ!!」
「ってまだ食うのかよ!?」
テーブルには皿が堆く積まれていた。
ドラゴ○ボールの孫○空かお前……?


***


「はぁ〜食った食った」
驚異の食欲を見せ付けた大河は、しかしサイズが変わるでもなくそこにいる。
胸囲は無いのに驚異があるとはこれいかに。
……こんなこと本人に言ったら殺されそうだ。
「ねぇ竜児、大浴場って何階?」
「おぅ?お前案内見なかったのか?」
幸い大河は俺の思考が読めるなんてエスパーではないため、先ほどの一瞬よぎったタブーには突っ込まれない。
「え?何が?」
「ここ、大浴場は無いんだ。部屋の風呂だけ」
「えーっ!?こんなにでっかいホテルなのに?」
「でもお前、部屋の風呂めちゃくちゃでかかったぞ?しかもジャグジー」
「泡ブクブク?」
「ブクブク」
「ぐるぐる?」
「グルグル」
「ならよし!!」
大河は満足そうに腕を組んで納得する。
「お前、単純だよなぁ」
「何よ?いけないっていうの!?」
大河が怒ったように俺に噛み付く。
「いや、むしろそういうところは良いと思う」
「良いって?」
「う〜む、それがお前の魅力の一つというか、まぁ……なんだろうな、上手く言い表せねぇ……大河?」
「………………」
「おーい?たいがー?」
「……」
大河はなんだか固まったように動かない。
「……りょく……み、りょく……魅力……大人の女……魅力……可愛い……魅力……色っぽい?」
何かブツブツ言い始め、最後に大河は意味不明な事を疑問符をつけて俺の顔を見ながら言い出した。
「……は?」
「……私、色っぽい?」
「お前、何言い出してんだ?」
俺はよほど不思議そうな顔をしていたのだろう。
大河がそれを悟ったかのように溜息を吐き、しかし次いで思いついたように言い出した。
「ねぇ竜児、ちょっと付き合ってよ」
「おぅ、なんだ?」
「ん……ちょっとね。竜児と二人じゃないと出来ないことをしたいの」
「二人じゃないと出来ないこと?」
「そう、終わらせようと思えばペースを上げればすぐに力尽きるけど、時間をかけようと思えばいくらでも……そんなこと」
やたらと大河はゆっくり話す。
何処と無く妖美さを醸し出して。
思わず、ゴクリと唾を飲み込む。
「な、何をやるんだよ一体?」
「……ふふ……?」
「大河……?」
「竜児……一緒に、ね」
大河の白く細い指が俺の手に絡みつく。
逃れることなど出来ない。
逃れる気も無い。
ただ、誘われるがまま、何もわからず大河の少し大人びた声色に惑わされたように着いていく。
「さぁ……汗を、かきましょう……?」


***


パンパンパンパンパンパン!!
「た、大河、はぁはぁ……俺もう……!!」
「……っ!?もう限界!?だらしないわね、さっきより持ってないんじゃない!?」
「んなこと言ったって……はぁ、はぁ……」
「ほら無駄口叩かずに動く!!」
パンパンパンパンパンパンパンパンパンパンパンパン!!
段々と勢いが増していく。
「うわぁ!?おまっ!?そんな急に激しくしたら……」
「ほらぁ、どんどん行くわよ!!」
「くっ!!こなくそ!!」
「やれば出来るじゃない!!ほら、もっと腰入れて打ちなさい!!」
「も、砕けそうだ……」
パンパンパンパンパンパンパンパンパンパンパンパンパンパンパンパンパンパン!!
「情けないわね!!しょうがない、止めを刺してあげる!!」
「……っ!?まだ強くなるのか!?もう限界だ……っ!!」
「てりゃあぁぁぁぁぁぁっ!!」
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁっ!?」
最後に一際大きい音がして、コトが終わる。
……出し尽くした。
俺は全精力を使い果たした。
「ふっふーん♪また私の勝ちー♪」
大河は額を拭って自慢げに笑う。
「くっそぉ」
コロリ、と俺の足元に転がるのはオレンジの……卓球の弾。
俺と大河は卓球をしていた。
終わらせようと思えばペースを上げればすぐに力尽きるけど、時間をかけようと思えばいくらでも長くやっていられる汗のかくこと……卓球。
しかし、先ほどから俺は全戦全敗。流石に大河は強かった。
「竜児、アンタ運動不足じゃないの?」
「お前が凄すぎるんだよ」
あれだけ食べて、それだけ動いて、何で平気なんだコイツは。
大河は誇らしげに大して張ってもいない胸を張り、鼻高々に言う。
「まだまだだね」
「それ、キャラ違う」
「あれ?そうだっけ?まぁいいわ、あー汗かいた」
大河はパタパタと自分の首下のシャツを動かして中に空気を入れる。
「おまっ!?人前でそれはやめろよ!!」
「?……っ!?アンタ見たの?このエロ犬!!」
「いや、見てない、まだ見てない!!」
「まだって何よ!!見る気だったのねこのケダモノ!!ああ恐ろしい!!」
「ばっ!?なっ!?ちがっ!?」
「うるさい発情犬!!ああ恐いわぁ、襲われる前にさっさと逃げなきゃ」
きゃっきゃっと大河は笑いながらいつもよりやや早足で部屋へと駆け込む。
「ったく、言いたい放題言いやがって」
俺は半分呆れながら後を追う。
部屋の中に入ると、既に大河は風呂の準備万端だった。
具体的に言って、洗面用具と下着を握りしめていた。仏教用語でパンツと呼ばれるそれを。
「!?な、何見てんのよ!?」
「わ、悪い!!」
俺は慌ててあさっての方を向く。
「ってかお前も俺が来るのわかってんだろ!?」
「何!?女の子の下着見て、この上さらに言い訳する気?最っ低ね」
「ぐ……」
何も言い返せない。この場が裁判なら、俺は間違いなく有罪だろう。
ちくしょう、女性って優遇されすぎじゃないか?
レディースデーしかり、レディースセットしかり、レディースなんとかしかり。
「じゃあ私お風呂に入るから……覗いたら殺すわよ」
「覗かねぇよ!!俺も入りたいんだから早く入っちまえ!!」
俺はこの場を終わらせるため、さっさと大河を入浴させることにした……のだが。
「……え?アンタも入るの?」
大河は不思議そうに尋ねてきた。



「いや、入るのって……そりゃあこれだけ汗かいたし入るだろ普通」
「あ、そっか。そうだね」
大河は納得し……、
「うん、わかった。竜児、アンタは今日風呂抜き」
てなかった。
「はぁ!?なんで!?」
大河もトンデモナイことを言い出したものだ。
「う、うるさい!!ご主人様が抜きって言ったら抜きなの!!」
「意味わかんねぇよそれ!!俺だって汗で気持ち悪いし昼間から風呂を楽しみにしてたんだ!!」
「だって嫌なんだもん!!私が入った湯にアンタが浸かるなんてなんかヤダ!!」
「……は?」
「だってエロ竜児のことよ!?きっと……『ああ、大河様の臭ひ』……とか変なことをするに決まってるわ!!おお恐い!!」
俺は頭を抑える。
「アホか!!そんなことするわけ無いだろ!!大体なんだ『臭ひ』って!!臭いでいいだろバカ!!」
「バカって言うな、エロ犬!!」
「そんなこと考えるお前の方がよっぽどエロいわ!!」
「とにかくアンタはお風呂抜きっ!!」
「ふざけんなぁ!!そうだ、だったら俺から入れば問題ないだろ?」
「ダメよ!!私すぐに入りたいんだもん!!」
「お前なぁ!!どんな我が侭だよそれ!!」
「それに竜児の入った後ってなんか浮いてそうでヤダ!!」
「お前俺をなんだと思ってるんだ!?」
「駄犬」
もはや何かを言う気力がなくなってくる。
「流石に俺だって風呂抜きはつらい。大河が風呂入った後、俺が一度風呂掃除をしてから入るってのはどうだ?」
「ん、それでいい」
大河もここが譲歩線と踏んだのか、納得する。
「じゃあ、さっさと入ってくれ。俺も汗で風邪引き……っしゅん!!」
くしゃみが出る。
「竜児、寒いの?」
「ちょっとな、汗かいたし」
「……やっぱ竜児からでいい」
「何言ってんだよ、いいからさっさと入れ。俺はお前が出た後の掃除もあるんだから」
「……やっぱ、掃除まではしなくてもいい」
大河はそれだけ言い残すと風呂へと向かった。


***


「竜児、あがったよ」
「お………………………………ぅ?」
返事が異様に遅くなる。
「何よ?」
大河がタオルで髪を拭きながら歩いてくる。
「い、いや……」
大河は風呂あがりに、火照った体を隠すように白いバスローブを着ていた。
よくテレビとかで見る、高価そうな……艶やかな。
それは程よく体のみを隠しており、細い素足は丸見えで、肩も見えるほどぶかぶかというか、小さいというか。
薄桃色の頬、白く細い腕、火照ったような時折見える体。
バスローブが大きいのか小さいのかよくわからない。
今俺がそれを理解しようとしているのかわからない。
そもそも、今俺が何を考えているのかがわからない。
先ほどの大河の言葉が蘇る。

──────私、色っぽい?──────

今なら、頷いていましそうだった。


***


ぼけーっと湯に浸かる。
何も思い浮かばない。いや、浮かぶ。けど浮かばないことにする。
バシャバシャと湯を顔にぶつけ、またぼーっとする。
あれだけ楽しみにしていた風呂も、全然何も感じなかった。

***

ちょこんとビッグサイズのベッドに座る。竜児はまだお風呂。
パジャマに着替えた私は裸足をもじもじさせる。
「きょ、今日はもう寝るだけ……よね」
ちらりと見ると、ベッドは一つ。そう、一つ。ビッグサイズ一つ。
「と、とと当然使うのは私よね?竜児はそこらへんの床かソファーでも……」

──────っしゅん──────

「………………」
たんなるくしゃみ。
寒いからでた、それだけのもの。でも……。
「わ、私には……か、飼い犬の面倒を見る義務もあ、あるのよ、ね?ね、ね、ね?」
もう一度ちらりと見ると、枕も一つ。
まぢですか、ここは高級ホテルでしょうに。
なんで枕一つなのよ。
いや、むしろこれはでかいとはいえ本来一人用のベッドだからいいのか。
本来は一人用……ぼふっ!!
顔が火照る。私、今何考えた?
いや、しょうがない、しょうがないけど!!
バタン……!!
ビクゥ!!
「よぉ、あがったぞ」
竜児がお風呂から上がった。
「お前が納得してくれたから、すぐに風呂に入れて助かった、サンキューな」
竜児はホクホクと湯気を出しながらTシャツ短パン姿。
ふにょん、と私の隣、ビッグサイズベッドに一緒に座る。
「大河?どうかしたか?」
「……そ、その、今日はもう寝るだけよね?」
「おぅ」
「その……ベッド、なんだけど……」
「ベッド……?あっ!?」
竜児は今思い出だしたように驚く。もしかして気付いて無かったの?私が昼間あんなにイライラしてたのに?
「そ、その一つしかないし、お前使っていいぞ」
「あ……」

──────っしゅん──────

思い出す竜児のくしゃみ……連想される風邪。
「俺はソファーで……」
竜児が立ち上がろうとする。私は、手を伸ばしていた。
「……大河?」


***


俺はベッドから立ち上がろうとして大河に掴まれた。
白い指は震え、何かを伝えようとしている。
大河を見ると目は潤み、恥ずかしそうにしていた。
「……大河?」
俺は気になって大河に疑問の眼差しを向け、
「……その、竜児も一緒にベッドで寝よう?」
瞬間、俺の時が止まった。





***


おかしい。
いつからこうなった?
俺は今、ビッグサイズの『一人用ベッド』で大河と一緒に横になっている。
『一人用ベッド』で大河と一緒に。
大事な事だから二回確認。
……やっぱりおかしい。
たとえ今俺が右に出来るだけ、今にも落ちんばかりに寄っていたとしても、大河が同じように出来る限り左に寄っていたとしても、『一人用ベッド』で大河と一緒という事実は変わらない。
何故こうなった?
俺は事の起こりを思い出す。


***


「……くそ」
朝、七時三十分。
天気快晴、ただし室内暗し。
木造二階建て戸建、二階部分の借家。私鉄の駅から徒歩十分、南向き2DK。
家賃、八万円。
「もうやめだ。どうにもならん」
苛立ちに任せ、曇る鏡を乱暴に掌で拭っ……いやちょっと待て。
これは原作第一巻、電撃文庫絶賛好評発売中本体価格510円(税別)の冒頭部分じゃないか!!
事の顛末を思い起こすにしても戻り過ぎだ!!
俺はよっぽど混乱しているのか、沸騰した脳みそを沈めようと頭を振った。
と、瞬間的に肌寒く感じる布団で肩を震わせる。
大河とのベッドの距離がありすぎるため、布団に隙間が出来て若干寒い。
夏だから気にならない程度ではあるが、これでは風を引きかねない。
見れば、離れたところにいる大河も、少し寒そうにしていた。
「大河……?寒いのか?」
「ん……大丈夫」
大河は少々小刻みに震えながら答える。
確かに大丈夫かもしれないが、そんな姿でいられて黙ってみてはいられない。
「おい、やっぱお前一人でベッド使えって。俺はソファーでいいから」
「……!!ダメよ竜児!!また風邪ひいたらどうすんのよ!!」
また……?ああ、あの件(byドラマCD)を気にしてるのか。
「お前、そんなこと気にしてたのか」
「だって、くしゃみしてたし……」
「いや、確かに風呂に入らなければ二の舞だったかもしれんが……」
「ふ、ふん!!主人は飼い犬のケアも必要なのよ!!いいからアンタは黙って寝てなさい!!」
「いや、んなこと言ったって……お前、震えてるじゃねぇか」
「こ、これは武者震いよ!!」
大河はヤケになったのか、わけのわからないことまで言い出した。


「いや、一体何と戦う気だよ」
「竜児という名の性欲の塊とよ!!だいたいアンタが風邪引かないように気を使ってやってるんだから感謝しろこの駄犬!!」
大河はこちらをキッと睨む。
怒っているように見せてはいるが、実際は俺に気を使っているんだろう。
「けどお前が風邪引いたら意味が無いだろうが」
「私は大丈夫よ」
「何でだよ」
「頑丈だから」
「何の根拠もねぇよ」
「いいから寝ろ愚図犬野郎!!」
「……久々に聞いたなGIY」
「いつまでも昔の事をネチネチと……だからアンタは犬なのよ!!」
「はいはい、じゃあ犬はソファーで寝ますよっと」
このままでは埒があかない。
俺は無理矢理布団から出る事にした。
俺の体調の為に大河が体調を崩すなんてことがあるのはダメだ。
しかし、
「!?」
俺は布団から出る事を許されなかった。
「何処に行く気?」
「お、おまっ!?正気か!?」
何と大河は布団の中で足だけを俺の方に伸ばして俺の足をがっちりと挟んだのだ。
「うるさい!!せっかく主人が気を利かせてやってんだ!!素直に受け止めろ!!」
「アホか!!受け止めるも何も、このままじゃお前が風邪を引くだろうが!!俺は出るぞ!!」
「させるか!!ふんぬぬぬ!!!」
「うおっ!?」
俺は勢い良く布団から出ようとしたが、大河の足の拘束はさらに強くなる。
ハタから見れば滑稽意外のなにものでもないが、しかし俺達は大真面目だった。
「くぅぅ!!負けるかぁ!!」
俺は手を伸ばし布団の外へ……ガシッ!!……ガシ?
「なっ!?」
大河は、足だけではダメだと悟ったのか、コアラが木に抱きつくように俺を羽交い絞めにする。
「これでも逃げられないわ竜児」
大河が……近い、近すぎる。
鼻腔を、ゆずの香りがくすぐる。
そういや、風呂の入浴剤はゆずだったっけ。
ゆずに混じって、なんとも言い表しがたい大河の香りともいうものが、俺の体に纏わりつく。
……逃げられない。
体全体できっちり絞められてるし、何より、見えない香りによって、俺は今動けないでいた。
「さぁ、観念しなさ……竜児からゆずの香りがする」
「ああ、お前からもいい香りがする……」
「な、ななななに急に言い出すのよ竜児!!」
ギュッと絞められる力を強くされ、ミシミシと骨が軋む音がするが、何も感じない。
今感じるのは、大河の温かみと、香り。
「大河って、暖かいんだな……」
「なぁっ!?」
大河は急にヘナヘナと力を抜き、動かなくなる。


***


「あ、あんた何急にそんなこっぱずかしい事言い出してんのよ!!」
私は布団で顔を隠して、しかし竜児の腕だけは念のために掴んだまま、搾り出すように口を開いた。
「いや、なんつうかさっきまで割りと冷たかったせいか、大河がやたら暖かくて」
「っ!?だ、だからそ、その暖かいとか、そ、その……」
こ、こいつはなんなの!?
なんだって急にそんなこと言い出すのよ!?
私はパニックの余り、足の甲を何度もこすり合わせて、変に動いて、頭を揺らす。
「それに、何か良い香りがする」
「っ!?」
「ゆずの香りと、大河の香り」
か、香りぃぃぃぃぃいぃぃぃぃっ!?
な、何よゆずと私の香りって!?
そりゃ確かに入浴剤はゆずだったけど……ん?
「竜児からだって、同じ臭いがしてるよ」
「おぅ!?」
竜児は素っ頓狂な声をあげて驚いた。
私が腕を掴んでるのも忘れて、また布団から出て行こうとする。


***


「竜児からだって、同じ臭いがしてるよ」
「おぅ!?」
き、急に何を言い出すんだ大河!?
そりゃあ同じ入浴剤使った風呂に入ったんだから同じ臭いはするかもしれないが……恥ずい。
それはあ何かものすっごく恥ずい。
やばい、大河の温もりが俺の恥ずかしさをどんどん増長させていく。
ここはやはり布団から出なければ。
クンッ……?
腕に何か強い力を感じる。
「……え?」
俺の腕は、白くて小さいがしかし、力強い手が掴んでいた。
「た、大河……?」
「い、いいから寝なさい!!これなら寒くないでしょ!?」
大河はそう言うと、布団の中にもぐる。
大河の熱が、体全体にめぐってくる。
大河に、包まれている。

─────あったかい。

俺は、いつの間にかゆっくりと目を閉じていた。


***


暖かい。
竜児の吐息を感じる。
いつの間にか竜児は眠ってしまったようだ。
「……可愛い寝顔しちゃって」
普段からギラついている三白眼も、閉じてしまえば効力を発揮できない。
そもそも、私はこいつの事を恐いなんて……。
「……何考えんのかしら、私、寝よ寝よ」
そうひとりごちながら、竜児から離れベッドの端で横になる。
「……寒い」
が、すぐに異常なほどの寒気を感じた。
おかしいな?
夏なのにこんなに寒いなんて冷房利きすぎじゃないの!?
私は冷房を切ろうとベッドから出るが、別に冷房はついていなかった。
ということはつまり、ただ単に体が寒冷を訴えているということだ。
「……寒」
私は急いでベッドに潜りこむ。
かつて、夏にこれほど寒い夜を体験した事があっただろうか。
ちらりと横を見れば、竜児は安らかに眠っている。
私は慌てて目を逸らす。
……もう一度ちらりと竜児を見つめる。
さっきより、閉じられた竜児の瞼が近く見えた気がする。
私はやっぱり目を逸らす。
でも、もう一回だけ竜児をちらりと見つめる。
「!?」
竜児は私の目の前にいる。
いや、私が竜児の前にいる。
動いていたのは竜児じゃない、私だ。
自然と、暖かい方へと体が勝手に動いていた。
「竜児も、あったかいや」
私は、竜児の温もりに抱かれて、目を閉じた。


***


次の日、俺達は全く同時に目を覚ました。
だが、言葉は何も交わさない。
朝食をレストランで済ませ、身支度を整える。
会話は一切無かった。
二人で来た時と同じ電車に乗って家へと向かう。
向かい合うようにして座っているが、俺も大河も窓の外をじっと見つめて何も語らなかった。
ようやく駅につく。
大河と一緒にいて、ここまで何も話さないことは無かったが、それでもやっぱり何も言わずに俺達は家へと歩き出した。
心なしか、大河の歩く位置がいつもより半歩程、俺に近い気がした。


***


次の日、私達は全く同時に目を覚ました。
でも、言葉は何も交わさない。
朝食をレストランで済ませ、身支度を整える。
会話は一切無かった。
二人で来た時と同じ電車に乗って家へと向かう。
向かい合うようにして座ったけど、私も竜児も窓の外をじっと見つめて何も語らなかった。
ようやく駅につく。
竜児と一緒にいて、ここまで何も話さないことは無かった。
別に避けているわけでも避けられているわけでも無いけど、いつもの位置で竜児と一緒にいたら、何故か竜児がとても遠く感じた。
私は、初めて自分から半歩程、竜児に近づいた。


***


真夜中の自宅のベッド。
そのベッドの傍にある窓を開け、隣に見えるベランダに降り……ドン!!
「……やば」
結構な音を立ててしまった。
慣れない事はするもんじゃない。
ベランダのガラス窓に手をかけガラッと開ける。
下調べどおり、竜児はあの日同様ここには鍵をかけていない。
部屋の中を歩き、サァと小さい音を立ててとある襖を開けるとそこには……。
「……竜児」
眠っている竜児がいる。
あったかい竜児。
一緒にいると、気持ちの良い竜児。
あの日、初めて一緒のベッドで寝るハメになってから、あの温かみが忘れられない。
日に日に寒く感じる体温に、恐くなってきた。
なのにコイツはなんだってこんなにぐっすり寝てるのよ?
「……理不尽よね」
全く持って腹立たしい。
私がこんなことをしているのが腹立たしい。
こうしたいと思って行動している自分が腹立たしい。
でも、一番腹立たしいのは……それが私だけでコイツはちっともそんな傾向が見られないのが腹立たしい。
「……本当、理不尽極まりないわ」
眠ってる人間に小声で何を言おうと伝わらない。
もともと伝える気もほとんど無い。
無い、けどこうも安らかに眠っているとやっぱ腹立たしい。
「……なにかイタズラしてやろうかしら?」
落書きをする、とか鼻を摘む、とか布団をひっぺがす、とか。
「布団……か」
思い出される始めての夜。
何処と無くノリで、成り行きだったとは言え、たった一度だけ床を共にした仲。

─────トクン。

何かが疼く。
もっと、もっとと求めてやまない。
本当は、こうしたくて来たんだろう?と自分じゃない何かが囁き、誘われるように竜児の布団へと潜りこむ。
「……やっぱり、あったかい」
布団に入ると、途端に体が満たされる。
先ほどまで足りなかった、消耗し尽していた何かがようやく充填され始める感じ。
「んぅ」
竜児が寝返りを打つ。
竜児の顔が私の顔の正面に向けられる。
目を開く気配は無い。開けば面白いのに。
朝まで待ってみようか?うんそれがいい。それは面白い。
なんだかドキドキする。
そうだ、これを腹いせとしよう。
腹立たしかった腹いせ。
何かしてやろうかと思ったイタズラ。
竜児、起きないかな……?





to be リュウジチュウドク。




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