「･････それ･･･いいクマだね」

「・・・！･･ぉお」

本当に・・・来た。

「やぁ」
「･･･あっ、お、、おぅ」



「･･･ぁ、･･･く、くしえｄ」
「高須君！　ごめん、ちょっと先に言わせて」
「ぇっ」
「あのさ･･･覚えてる？」
櫛枝は、俺から視線をはずすと、空を見上げながら喋りはじめた。

「夏休みに、アーミンの別荘でさ、、夜･･２人で話したよね･･･変なこと」
「ＵＦＯが･･どうとか、幽霊がどうとか」
「あ、、あぁ」
俺は、何とも曖昧な相槌を打った。
こんな展開は予想してなかったからだ。

「あのね、高須君」
櫛枝は、帽子を深くかぶり直し───
「ＵＦＯも幽霊も、、、、やっぱり私には、見えなくていいと思うんだ」
「･･･見えない方がぁ、いいみたい」
「最近色々考えてね、そう思うようになったんだ」
「わたしは、、、それを高須君に言いたかった」
　　　　　　「だから来たんだ」

帽子と･･それを抑える左腕が邪魔して、櫛枝の表情がわからない。
でも、頬を伝う光が、俺には見えた気がする。

「櫛枝･･」

「言いたいことばっかり言ってごめん」
抑えてた左手を敬礼の形にし───
「櫛枝は、これで帰ります」

言うが否や、櫛枝は踵を返して走り出そうとする。


俺は思わずその右腕を掴んだ、捕まえた。


「！･･･は、はなして、高須君」
後ろ向きなまま、櫛枝が抵抗する。
「ま、待てよ、わけが･･わからねぇよ」
無理やりほどこうと抵抗する櫛枝に俺は―――
「なぁ、どうしたんだよ、俺、、おまえｎ」
「やめて！」
櫛枝は一際大きな声を出し、強引に半身をひねり、右腕を回す。

！・・・泣い、、てる？

「おねがい、だめなの！　私はここにいちゃいけないの」
なおも暴れる櫛枝に、俺は、力任せに右腕を引っ張った。
「わかんねーよそれじゃあ！それに、何で泣いてるんだよ！」
櫛枝の右手の甲が俺の顔に当たる。
「･･･い、いたい」

「あっ・・」
俺は咄嗟に手を離した、女の子に対して、本気で手首を握り締めてしまった。
「す、、すまん、櫛枝･･･でも、、」

櫛枝は、俺が握り締めていた手首を自分の左手で握りながら、、、俯いている。
俺も、思わずうつむいてしまい、しばしの静寂が訪れた。

不意に、櫛枝が真上を見上げながら声を出した。

「･･･ねぇ、、高須君･･･」
夜空を見上げたまま、静かだけど力強く、櫛枝は喋り続ける。
「高須君のゆうれいは、どこなのかな？」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・」
質問の意図がつかめず、俺は前を見れなかった。





　搾り出すような声で、櫛枝は歯を食いしばりながら―――


　　　　　　　「･･･あの子、泣いてた」


　　　　♪さぁ、クリスマス！いっぱいの笑顔♪

　　　思わず顔をあげて櫛枝が視界に入る―――
　　　　　　　　―――と同時に、俺は駆け出していた。

　♪君に届けんだ party night♪
　　　　　　　♪さぁ、クリスマス！いっぱいの願い♪

　　　　　　　　　♪君に誓うんだ♪

　　　　通り抜けざまに、後から声が聞こえる。
「いけぇーーーーい！たかすぅーーー！　Hey!高須!Hi!高須！」

　　　　　　　　♪Holy Holy Night...♪

　　いつもの櫛枝の声だった、俺は思わず首をうしろへと―――
「振り返るんじゃねぇぇ高須竜児ぃぃ！･･･それが若さってやつだ･･」

　　　　　　　　　　　　「おぅ！」
俺は顔を正面に向き直し、走り出す、一直線に。

　　　　　　♪今年のクリスマス ちょっと特別さ♪
　　♪ホワイトクリスマスじゃなくたって♪

坂を転がるように走っていく。
竜児の背が見えなくなって、みのりは、突き出した右手を･･･

下ろさずに、自分の唇にそっと重ねた。

　　　　　　　　　♪星屑のイルミネーション ほら降り積もるよ♪

聖夜に竜が街を翔ける。
ぬいぐるみのせいで走り辛いのは確かだった。
でも、そんなことはもう関係なかった。



　　　　　　　　　　　♪キラキラ輝いて みんなが幸せで♪
　　　　♪チカチカ瞬いて みんなが夢を見て♪

　　　　　　　　(「･･･あの子、泣いてた」)
頭の中はもぅ、あいつの泣き顔で一杯だった。

　　　　　　♪さぁ、クリスマス！いっぱいの笑顔♪
　　　　　　　　　　　　♪君に届けんだ party night♪

傾いた電柱を左に曲がる。
俺は馬鹿だ、、あいつはいつだってそうだったじゃないか。
いつも一人で、小さくなって、我慢して、、、、

　　　　♪さぁ、クリスマス！いっぱいの願い♪

見慣れたアパートが近づいてくる。
明かりの灯されていない、冷たい建物も見えてくる。

　　♪君に誓うんだ Holy Holy Night...♪

マンションの自動ドアを開け、階段を駆け上った。
見えてくる見慣れた立派なドア。

　♪今年のクリスマス きっと特別さ♪

ドアに駆け寄り、ドアノブをまわすと・・・開いてる。

　　　♪Lonely Christmas じゃつまらない♪

「タイガー！」
玄関ドアを開け放ち、俺は叫んだ。

　　　　　　　　　♪笑顔はイルミネーション ほら飾ってあげる♪

反応が無い、が、ロビーに微かな明りが見える。
靴を脱ぎ捨て、ロビーのドアを―――

　　　　　♪ゆらゆら揺らめいて みんなで手をつなぎ♪

「たいがぁ！」
―――開け放った。

　　♪ピカピカ煌いて みんなで星見上げ♪



大きな殺風景の部屋の、窓の近くで、月明かりに照らされながら･･･
その大きな目は、腫れぼったくれて、でも、すぐに自分の名を呼ぶものを確認し、

「･･･りゅ･･･ぅ････じ？･････」
信じられないという目から、
「大河！」
膝が笑いよろけながらも、俺は一歩づつ、一歩づつ、
「りゅう･･･じ･･･ぅぞ、だって･･･」
もぅ枯れ果てたと思えたその瞳から、
「たいが！」
大きく手を広げ、俺は幾度目かの名前を、

叫ぶと同時に、あいつは弾けるように、

「りゅうじいいいぃぃぃぃぃぃぁぁぁあ！」

　　　　　　♪さぁ、クリスマス！いっぱいの笑顔♪

大河が、胸に飛び込んできた。

　　♪君に届けんだ party night♪

「りゅぅじ、りゅうじ･････りゅうじぃーーー」
胸に顔を埋めながら、泣きじゃくる大河。
「りゅじ、ぅうあああぁぁぁぁ」
その小さな身体で、一生懸命に包み込もうと、両手を目一杯伸ばし、
俺は、抱かかえる様に強く、強く抱きしめ、

　　　　　♪さぁ、クリスマス！いっぱいの願い♪

「たいが！　いる、俺はここにいるぞ」
止まらない鳴声、その小さな背中が何度も何度もしゃくりあがる。
「りゅうじぃぃ･･･ぃぃあぁぁぁああああぁ」
「悪かった！　もう、、ずっと、、、ずっと傍にいる！　いつだって！」
「･･･りゅうじぃ･･･」
声かすれた泣声、不意に顔を上げ、
「たいが･･･」
そのまなこはもう、紅いとしか表現できず、

　　　　　　　　♪君に誓うんだ♪

　　　　　　その鮮やかな紅をまぶたが隠し、
　　　　　　　かかとが地上を嫌ったとき、
　　　　月明かりの中、、、二つの影が重なった。

　　　　　　　♪Holy Holy Night...♪






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