「遅せぞ、大河」
待ちくたびれた様子を見せながら竜児はやって来た大河の姿に複雑さの混じった安堵の表情を浮かべる。
「仕方ないじゃない、竜児が先に行くからいけないんでしょ」
「しょうがねえだろ・・・気苦労ばっかでストレス溜め込んじまったんだから」
「ふん、ずっと側に居るって誓ったのは誰？」
不満気な口調で大河は竜児を非難する。
「だから・・・こうして待ってたんだろ・・・お前が来るのを」
「ま、許してあげる」
花が咲くような笑顔を見せてあっさり大河は情けなさを前に出して謝る竜児に、矛を収めた。

「しかし、なんで制服なんだ？」
「知らないわよ・・・こっちに来たらこのカッコだったし」
大橋高校の制服を着た大河は竜児の前でくるりと片足を軸に回って見せた。
「ふうん・・・大河さ」
「何？」
「今さら言うのもなんだけど・・・お前、かわいいな」
たった今、気が付いたと言う様に竜児はあっけらかんと大河を誉めた。
「・・・高校生の頃に言いなさいよ、そんなこと」
「言えるか」
ギラギラする鋭い視線を伏せて竜児はそっぽを向く。
「ふう〜ん」
そんな竜児の前に回り込んで、大河は下から顔を覗き込んだ。
「あんたこそ・・・ビビるじゃない・・・高校生にしてその顔」
よく、こんなオトコを好きになったもんだと我ながら感心すると大河は何度もうなづく。

１０年ぶりと言ってもいい竜児と大河の直接の再会・・・
話は尽きない・・・。


「もう、誰かここ通った？」
「ああ、ちょっと前に北村がな」
大河の問にそんな風に答える竜児。
「元気そうだった？北村くん」
「少しやつれてたな・・・苦労したんだろな、あいつなりに」
しみじみと竜児は言う。
「みのりんは？」
「櫛枝はまだだな・・・見てねえ」
「そう、良かった」
顔をほころばせる大河。

櫛枝実乃梨が来てない事を喜ぶ大河だが、それは不自然なことではない。
なぜなら・・・


「ちゃんと持って来たか？」
「もち」
問い掛けた竜児に大河は得意になって手のひらに握った物を見せた。
・・・１０円玉が六枚。
竜児はため息をつく。
「ちげーよ・・・六文銭だって言っただろ」
「え？うそ」
「ちゃんと書いてあるだろ、そこに」
「あ、ホントだ」

渡し賃　六文

竜児と大河の前に大きな川が見えていて、そのほとりにある船着場に出ている看板には確かにそう書いてある。

「ど、どうしよ」
乗れないよと慌てる大河に竜児は仕方ねえとばかりに大河の手を取るとその手のひらに六文銭を置いた。
「お前の分・・・ちゃんと用意しておいた」
「ありがとう、竜児」
頼りになるねと嬉しそうに言う大河。
「まったく、そのドジ、死んでも直らねえな」
「むう・・・ほら、さっさと行くわよ」
痛いところを突かれた大河は照れ隠しの様に怒った風情を見せながら、竜児の先にたって歩き出す。
・・・昔から変わらねえな、大河のそういうとこ。
優しげな目線で大河の後姿を眺め、竜児は急いで大河の後を追い掛けた。


チケットの無い方はご乗船できません・・・三途の川汽船
取り様によっては怖いことが書いてる掲示番の脇をちょっとおっかなびっくりに通り抜けた大河と竜児は待っていた船の大きさにびっくりする。
「渡し舟って言うくらいだから、小さなの想像してたけど」
「ああ、なんかすげえな」
大型の遊覧船のような船が竜児たちを出迎える。


「なんか、旅行にでも来た気分」
動き出した船の中で楽しそうに大河は笑う。
「良くそんな気分になれるな」
あきれたように竜児は言う。
「いいじゃない・・・竜児とふたりだけでこうしていられるの何年ぶりだろう」
大河は目を細め、少しだけ体重を竜児へ預けた。
「・・・結婚したら、すぐあいつが生まれて・・・」
「それから立て続けだったでしょ」
歳の近い３人の子供たち・・・竜児と大河の愛の結晶。
お互いのいいとこも悪いところもみんな受け継いで、しばらく子育てに追われた日々。

「子供たちを入れて川の字になって寝るのも楽しかったけど・・・もうちょっとだけ新婚気分ってやつ・・・味わいたかったな」
あの頃を懐かしむように大河はつぶやく。
「じゃあ、これが２回目の新婚旅行だ」
竜児はそう宣言する。
「あ、あんたこそ、よくそんな気分になるわね」
驚いたように大河は竜児を見つめる。

そんな大河を竜児は抱きかかえる。
「ほら、しっかり掴まれ」
大河を腕の中に収め、竜児は真上から大河を覗き込む。
大河、両手を無言で竜児の首へ回した。
間近にお互いの瞳を映し合い、どちらからともなく、口元をほころばせる。

竜児はそっと大河への距離を詰める。
大河は大きくまばたきをし、目を閉じた。
久しぶりのそれは糖度マックスの果実よりも甘く大河には感じられた。


「ここが、あの世？」
「だろうな・・・三途の川を渡ったんだから」
竜児も大河も首を傾げている。
閻魔の庁とでも書かれたおどろおどろしい建物でも出迎えるかと思ったのだ。

現実には川辺からまっすぐの一本道が伸びているのに過ぎなかった。

「ここで立ち止まっても仕方ないでしょ、行こう」
「おう」
大河に引っ張られるように竜児も歩き出す。

のどかな田園地帯とでも言う中を道は通っていた。
「花は咲いてるし、チョウも飛んでる」
「あの世、らしくねえな」
「案外さ・・・ふたりともあの借家の２階で昼寝してるだけで、たまたま同じ夢を見てるだけかもよ」
いたずらっぽく大河は言う。
「かもな」
あはは・・・と、そのままふたりは笑い合った。
「・・・でも、ホントに夢みたい。竜児と出会って・・・好きになって・・・みんな幸せにって・・・」
「夢じゃねえ・・・現実だ・・・俺とお前は結婚したし、一緒に歩いて来ただろ・・・人生って言う道のりを」
「・・・あんた、何カッコ付けてんの」
「いいじゃねえか、これくらい」
「でも、いろんなことがあったけど・・・竜児に出会えて良かったって思う。それが・・・逢坂大河って言う私の一生での最高の贈り物」
「・・・大河」
「あは・・・そだ、手、繋ごう」
恥ずかしいこと言った照れ隠しに大河はそんなことを言う。
おずおずと伸ばした大河の手を竜児は付き合い始めたばかりの恋人同士の様にそっと手を握った。
竜児の手をさらに握り返す大河・・・。

「もう、離れないよ、何があっても」
大河は決意を口にする。
「ああ、この先、生まれ変ったとしても必ず、探し出してやる・・・大河をな」
「うん、待ってる・・・きっと生まれ変ってもドジで泣き虫で・・・ワガママだから・・・見つけてね、竜児」
「任せとけ・・・間違わねえぜ」
竜児はそう確約した。


「あれ、分かれ道」
一本道だった道が二股に分かれていた。
「左か？」
幅の広い歩き易そうな道が丘の向こうになだらかに続いているのが見える。
「こっちね」
その反対の右へ歩き出そうとする大河。
うっそうと木々の生茂った森の中へ道は続いていた。
「絶対、こっちが正解」
自信満々に大河は言う。
「そうか？でも、どうしてそっちなんだよ？」
「だって、普通の道じゃつまんない」
「お前らしいって言うか・・・いいぜ、一緒に行こう」
笑う大河に竜児は賛意を示す。

手をつないだまま・・・薄暗い森へ消えて行くふたつのうしろ姿。

そのうしろ姿がまばゆく金色に光っているのを歩き続ける竜児も大河も気が付かない。
そして背を向けた丘の向こうの空模様が怪しくなって行くのを知る由も無かった。



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